鼎食，基本意思是列鼎而食，吃飯時(shí)排列很多鼎。形容富貴人家豪華奢侈的生活。鼎食，也就是指最高規格的吃飯。
鼎本來(lái)是古代的烹飪之器，相當于現在的鍋，用以燉煮和盛放魚(yú)和肉。許慎在《說(shuō)文解字》里說(shuō)：“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”有三足圓鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，后來(lái)又有了用青銅鑄造的銅鼎。但當夏禹收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州，并在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。鼎就從一般的炊器而發(fā)展為傳國重器。鼎的使用便不再是尋常人家的事了。在周代，有所謂“天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用數量的規定，鼎的使用成為身份和地位的象征。所謂鐘鳴鼎食之家是也。吃飯列鼎而食，且伴有音樂(lè )歌舞，這也算得上吃飯的最高規格了！但是，這種高規格的鼎食，隨著(zhù)鼎被更方便的炊具所取代，逐步演變?yōu)榫刺旒雷鏁r(shí)的道具，或者成為最高權力的象征。春秋末期有楚莊王“問(wèn)鼎中原”的故事，這里的“鼎”已經(jīng)完全與吃飯沒(méi)有關(guān)系了！ ?
早在3000多年前，帝胄貴族就把煮飲食的鼎，作為國之重器，視為國家權力的象征，可見(jiàn)飲食在中國人心目中之重要地位。而在源遠流長(cháng)的中國文化演變之中，飲食甚至成為中國美感文化的源頭。什么叫做“美”呢？后漢的許慎在《說(shuō)文解字》中釋為“羊大則美”。羊大之所以為“美”，則是由于其好吃之故：“美”，甘也。
鐘鳴鼎食
（漢?司馬遷《史記?卷一百二十九?貨殖列傳第六十九》）：“夫纖嗇筋力，治生之正道也，而富者必用奇勝。田農，掘業(yè)，而秦揚以蓋一州。掘冢，奸事也，而田叔以起。博戲，惡業(yè)也，而桓發(fā)用富。行賈，丈夫賤行也，而雍樂(lè )成以饒。販脂，辱處也，而雍伯千金。賣(mài)漿，小業(yè)也，而張氏千萬(wàn)。灑削，薄技也，而郅氏鼎食。胃脯，簡(jiǎn)微耳，濁氏連騎。馬醫，淺方，張里擊鐘。此皆誠壹之所致。”
司馬遷論人能出類(lèi)拔萃，富甲一方，實(shí)有非凡之毅力。蓋人精打細算，勤奮節儉，乃生財致富之正途，故致富者必出奇制勝也。耕田務(wù)農乃繁重之業(yè)，而秦楊以之為一州首富。掘墳盜墓本為作奸犯科，而田叔以之起家興旺。賭技博戲本為不良之行，而桓發(fā)以之而富甲一方。沿街叫賣(mài)為男人賤業(yè)，而雍樂(lè )成以之殷實(shí)富饒。販脂賣(mài)膏為恥辱之業(yè)，而雍伯以之獲利千金。賣(mài)水鬻漿本為小本經(jīng)營(yíng)，而張氏以之賺錢(qián)千萬(wàn)。磨刀礪劍本為雕蟲(chóng)小技，而郅氏以之列鼎而食。售羊胃肉脯乃微不足道之事，而濁氏以之車(chē)馬成行。為馬治病乃低淺醫術(shù)，而張里以之擊鐘佐食。彼等皆由于專(zhuān)心篤志而致富也。“鐘鳴鼎食”之成語(yǔ)，即由此典故演變而來(lái)。
生當鼎食死封侯
《水滸傳》，結尾有一句：生當鼎食死封侯，男子生平志已酬，很有意思。
宋江領(lǐng)導梁山英雄轟轟烈烈大干一場(chǎng)，但最終被高俅和皇帝一杯毒酒賜死，一代梟雄像條狗一樣轟然倒下。如果泉下有知，宋江后悔嗎？
再看這句“生當鼎食死封侯，男子生平志已酬”，意為即使活著(zhù)被君王當做食物用大鼎煮著(zhù)吃了，死后能得到認可，也算壯志已酬，就沒(méi)有什么遺憾的了。在水滸故事將結束，對著(zhù)梁山事業(yè)帶血的句號，作者忽然來(lái)了這么一句，其實(shí)是暗示了宋江的一種心理。
招安歷來(lái)被讀者認為是宋江最大的敗筆。但皇帝招安的是宋江，而不是讀者，所以，宋江只會(huì )遵從自己。宋江的理想是報國，他全部行為的依據就是浸透骨頭的“忠君”二字，所以，他招了安，忠了君，哪怕是愚忠也是忠。
在宋江認為，人活著(zhù)的時(shí)候列鼎而食，死了也能追封侯位，這樣的一生，才算揚眉吐氣。