傳統“中元節”是農歷7月15日。源自佛教典籍，講的是目蓮在陰間看到去世的母親受餓鬼糾纏，無(wú)法進(jìn)食，便向佛祖求救，佛祖感其孝心，授予《盂蘭盆經(jīng)》，許其每年7月15日設素筵供母享用，以后傳承開(kāi)來(lái)，遂成“盂蘭盆節”的傳統。
佛教源于印度，但“目蓮救母”顯然是漢化后的傳說(shuō)，因目蓮的母親姓“劉”。
“盂蘭盆節”在梁武帝時(shí)已有，至宋代定型成熟。此節以后被道教襲用，成了三官(即天官、地官、水官)節中的“地官節”，地官主掌地獄，于是人們穿鑿說(shuō)：這一天領(lǐng)導放假，地獄無(wú)人把守，故陰間的逝者們將沿著(zhù)銀河的亮光，回到人間。因此家家戶(hù)戶(hù)放河燈，以期在人間接續銀河之路，迎接先人英靈。
所以，中元節又被叫作“鬼節”。
果實(shí)對種子的感恩
中元節是本土文化的產(chǎn)物。傳統中國一直以農耕為本，在大量的生產(chǎn)生活實(shí)踐中，先人們發(fā)現萬(wàn)物之間存在著(zhù)某種因果關(guān)系：一個(gè)果實(shí)的成熟，最終離不開(kāi)種子的恩惠，所以，果實(shí)對種子，后人對先人，必須常懷一份感恩之情。這份濃烈的祖先崇拜情結，是中華文明所特有的。
中元節就是這樣的一個(gè)節日，它表達的就是感恩。古人并不忌諱“鬼”，在古人的意識中，死亡并不意味著(zhù)生命的結束，只是換了一種活法而已。人死了，就會(huì )以鬼的形式繼續活下去，所以我們對他們，仍應保有一份虔敬之心。
在老北京，中元節是個(gè)很重要的節日，在上世紀20-40年代，中元節遠比“七夕”、“清明”熱鬧。不僅北京如此，全國各地都如此。
中元節是如何消失的
上世紀50年代，中元節依然熱鬧。但后被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。
傳統中元節都是商辦官助，可到上世紀50年代末，大部分的商已被改造，無(wú)力承辦，又無(wú)官助，自然銷(xiāo)聲匿跡。上世紀60年代中期，北海公園還辦了最后一次中元節，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀(guān)。不久“文革”開(kāi)始了，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，中元節也沒(méi)能幸免。
隨著(zhù)改革開(kāi)放的腳步，傳統節日逐步回歸，但中元節卻被冷落了，因為人們對它有兩個(gè)很大的誤會(huì )：首先，把它看成是鬼節，是宣揚落后、迷信的思想，所以沒(méi)人敢呼吁恢復;其次，把它當成了追思亡人的節日，那么，已經(jīng)有了清明節，何必再恢復中元節呢?
其實(shí)，中元節是古代的“孝親節”，它與清明節的內涵并不相同。
祭祖：祭祀五代以?xún)认热恕?/p>
放荷燈：以為先人引路，荷燈又叫河燈，樣式很多，普通人家多是在茄子上插蠟，或挖去西瓜瓤，置入油與燈捻，做成簡(jiǎn)易河燈。
燈會(huì )：即小孩舉“蓮花燈”游街。
送羊：此說(shuō)源于沉香救母，沉香劈山后欲追殺舅舅，二郎神無(wú)奈，只好許其每年中元節贈羊兩只，因二郎神和沉香的母親都姓楊(羊)，且羊通“祥”，舅舅送羊遂成節俗，但真羊太貴，送不起，多是送面做的羊。
大型法會(huì )：主要是請宗教人士超度亡靈，抗戰勝利后，北海公園天王殿每年中元節都舉辦大型公祭活動(dòng)，以紀念那些為國捐軀的將士們。超度儀式后還要燒大法船，逝者家屬將送給逝者的衣服、紙錢(qián)等放到法船上，一起焚毀。
該不該過(guò)中元節?
高巍：說(shuō)它“封建迷信”，我不同意
我認為應恢復中元節，因為它積極的內容遠多于消極，感恩、孝親、敬祖等，這些價(jià)值是可以融入現代社會(huì )的。過(guò)去說(shuō)它“封建迷信”，我不太同意，什么叫封建?封建指“封土建諸侯”，是政治詞匯，與文化關(guān)系不大;而“迷信”是指盲目地相信，中元節強調感恩，這怎么能說(shuō)是盲目呢?
我們生活在一個(gè)多元的社會(huì )中，必須學(xué)會(huì )寬容，要允許價(jià)值的多元。如今每年中元節，北京許多路口都會(huì )有人燒紙，追念先人，這說(shuō)明傳統可能會(huì )被淡化，但絕不會(huì )消亡，但從具體行為上來(lái)說(shuō)，這既不安全也不衛生，既然如此，為什么我們不對人們這種心理需求予以正確引導呢?比如組織一些公祭，或集體放河燈等。
對于中元節傳統，我們不能一面無(wú)視它的存在，一面又以各種理由來(lái)屏蔽它，這是對歷史不負責任的態(tài)度。
翟鴻起：曾經(jīng)盛行，現在不宜提倡
中元節在老北京確實(shí)比較盛行，但我認為現在不宜提倡，畢竟它存有一些負面的東西，比如迷信等。此外，在過(guò)去也不是人人都都過(guò)中元節，至少沒(méi)端午節熱鬧。
如今我們恢復了很多傳統節日，但舛誤頗多，因為我們文化存在一個(gè)斷層，人們對于歷史并不真的了解，想當然、似是而非的東西太多了。
把七夕當成情人節，就完全不靠譜。此外清明節也不對，過(guò)去清明這天沒(méi)人掃墓，而是在城里舉辦大型法事，掃墓是在清明前后10天進(jìn)行。在南方，如今祭奠先人的風(fēng)氣日漸熱烈，這不單是文化問(wèn)題，也是社會(huì )問(wèn)題。這類(lèi)活動(dòng)中，年輕人比老年人更多也更虔誠。這是不是迷信呢?我看不能絕對化。
如今很多想法大家可以說(shuō)、可以探討，說(shuō)明我們的社會(huì )正逐步學(xué)會(huì )了尊重，但具體到中元節，我認為暫時(shí)還不宜提倡。