一說(shuō)始于上古民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲(chóng)獸，希望減輕蟲(chóng)害，祈禱獲得好收成；二說(shuō)起源于道教的“三元說(shuō)”；三說(shuō)源自漢明帝敬佛。
元宵，原意為“上元節的晚上”，因正月十五“上元節”主要活動(dòng)是晚上的吃湯圓賞月，后來(lái)節日名稱(chēng)演化為“元宵節”。元宵之夜，大街小巷張燈結彩，人們賞燈，猜燈謎，吃元宵，將從除夕開(kāi)始延續的慶祝活動(dòng)推向又一個(gè)高潮，成為世代相沿的習俗。
元宵在早期節慶形成過(guò)程之時(shí)，只稱(chēng)正月十五日、正月半或月望，隋以后稱(chēng)元夕或元夜。唐初受了道教的影響，又稱(chēng)上元，唐末才偶稱(chēng)元宵。但自宋以后也稱(chēng)燈夕。到了清朝，就另稱(chēng)燈節。在國外，元宵也以The Lantern Festival而為人所知。
關(guān)于元宵節的由來(lái)，有幾種不同說(shuō)法。
1、火把節
元宵節是中國自古的傳統節日，元宵賞燈始于上古民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲(chóng)獸，希望減輕蟲(chóng)害，祈禱獲得好收成。直到今天，中國西南一些地區的人們還在正月十五用蘆柴或樹(shù)枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或曬谷場(chǎng)跳舞。隋、唐、宋以來(lái)，更是盛極一時(shí)。參加歌舞者足達數萬(wàn)，從昏達旦，至晦而罷。當隨著(zhù)社會(huì )和時(shí)代的變遷，元宵節的風(fēng)俗習慣早已有了較大的變化，但至今仍是中國民間傳統節日。
2、“三元說(shuō)”
元宵燃燈的習俗起源于道教的“三元說(shuō)”。
元宵節上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思。上元節的由來(lái)，《歲時(shí)雜記》記載說(shuō)，這是因循道教的陳規。道教曾把一年中的正月十五稱(chēng)為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節，合稱(chēng)“三元”。漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神為天官、地官、水官，說(shuō)天官賜福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，說(shuō)上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這樣，正月十五日就被稱(chēng)為上元節。南宋吳自牧在《夢(mèng)粱錄》中說(shuō):“正月十五日元夕節，乃上元天官賜福之辰。”故上元節要燃燈。
3、明帝敬佛
源于佛教說(shuō)。
元宵賞燈始于東漢明帝時(shí)期，明帝提倡佛教，聽(tīng)說(shuō)佛教有正月十五日僧人觀(guān)佛舍利，點(diǎn)燈敬佛的做法，就命令這一天夜晚在皇宮和寺廟里點(diǎn)燈敬佛，令士族庶民都掛燈。以后這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日。該節經(jīng)歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發(fā)展過(guò)程。?
在漢文帝時(shí)，已下令將正月十五定為元宵節。漢武帝時(shí)，“太一神”的祭祀活動(dòng)定在正月十五。（太一：主宰宇宙一切之神）。司馬遷創(chuàng )建“太初歷”時(shí)，就已將元宵節確定為重大節日。
春節的來(lái)歷
關(guān)于“春節”的起源，有一種傳說(shuō)是：中國古時(shí)候有一種叫“夕”的獸(又名年)，頭長(cháng)觸角，兇猛異常。“夕”長(cháng)年深居海底，每到特定的一天（現在說(shuō)的除夕）才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“夕”獸的傷害。有一年除夕，從村外來(lái)了個(gè)乞討的老人。鄉親們一片匆忙恐慌景象，只有村東頭一位老婆婆給了老人些食物，并勸他快上山躲避“夕”獸，那老人把胡子撩起來(lái)笑道：“婆婆若讓我在家呆一夜，我一定把‘夕’獸趕走。”老婆婆繼續勸說(shuō)，乞討老人笑而不語(yǔ)。
半夜時(shí)分，“夕”獸闖進(jìn)村。它發(fā)現村里氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門(mén)貼大紅紙，屋內燭火通明。“夕”獸渾身一抖，怪叫了一聲。將近門(mén)口時(shí)，院內突然傳來(lái)“砰砰啪啪”的炸響聲，“夕”渾身戰栗，再不敢往前湊了。原來(lái)，“夕”最怕紅色、火光和炸響。這時(shí)，婆婆的家門(mén)大開(kāi)，只見(jiàn)院內一位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“夕”大驚失色，狼狽逃躥了。第二天是正月初一，避難回來(lái)的人們見(jiàn)村里安然無(wú)恙，十分驚奇。這時(shí)，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說(shuō)了乞討老人的許諾。這件事很快在周?chē)謇飩鏖_(kāi)了，人們都知道了驅趕“夕”獸的辦法。從此每年除夕，家家貼紅對聯(lián)、燃放爆竹；戶(hù)戶(hù)燭火通明、守更待歲。初一一大早，還要走親串友道喜問(wèn)好。這風(fēng)俗廣泛流傳，成了中國民間最隆重的傳統節日。
有說(shuō)“春節”起源于中國殷商時(shí)期年頭歲尾的祭神祭祖活動(dòng)（臘祭）。西周初年已有了一年一度在新舊歲交替之際慶祝豐收和祭祀祖先的風(fēng)俗活動(dòng)，可以認為是“年”的雛形。但“年”的名稱(chēng)出現卻較晚，年的名稱(chēng)是從周朝開(kāi)始的[1]。古代帝王繼位，為了顯示“天子”的權威，往往自立歷法[2]。年的時(shí)間到了西漢才正式固定下來(lái)，一直延續到今天。漢武帝（公元前140年～前87年）繼位，決定重修歷法使之統一，司馬遷建議創(chuàng )立了太初歷，把春節定在孟春正月。今日我們所采用的歷法是漢武帝以后，經(jīng)過(guò)多個(gè)朝代修定的，但農歷正月初一為“元旦”的年節作為中華民族最隆重的節日，以固定的日子沿襲下來(lái)。
