1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命太監(jiān)鄭和率領(lǐng)二百四十多海船、二萬七千四百名船員的龐大船隊遠(yuǎn)航，拜訪了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區(qū)，加深了明王朝和南海（今東南亞）、東非的友好關(guān)系，史稱鄭和下西洋。每次都由蘇州瀏家港出發(fā)，一直到1433年（明宣德8年），一共遠(yuǎn)航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里時，在船上因病過世。明代故事《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的旅行探險稱之為三寶太監(jiān)下西洋。鄭和的航行之舉遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過將近一個世紀(jì)的葡萄牙、西班牙等國的航海家，如麥哲倫、哥倫布、達(dá)伽瑪?shù)热耍胺Q是“大航海時代”的先驅(qū)，也是唯一的東方人。他更早狄亞士57年遠(yuǎn)赴非洲。鄭和曾到達(dá)過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠(yuǎn)曾達(dá)非洲東部，紅海、麥加，并有可能到過澳大利亞、美洲和新西蘭。鄭和是世界大航海時代的先驅(qū)，鄭和下西洋是當(dāng)代航海事業(yè)的頂峰，后世幾百年中，幾無人能及。
鄭和下的西洋，是明成祖時期，主要活動在西太平洋和印度洋，除了東南亞，和東非國家也有友好往來。比西方新航路開辟早了大概100年。 鄭和下西洋一面是宣揚(yáng)國威，發(fā)展朝貢貿(mào)易【西方航海為了找黃金白銀掙錢，鄭和是給當(dāng)?shù)貒野l(fā)錢宣揚(yáng)大明朝之類的】，還有說是尋找失蹤的建文帝= =。
