“國(guó)之大事在祀與戎”，國(guó)人從先秦時(shí)代便極重視祭祖活動(dòng)，這也是清明節(jié)的文化源頭。但在秦漢時(shí)期，我國(guó)并沒有官方規(guī)定的祭祖節(jié)日，更談不上有清明節(jié)。事實(shí)上，兩漢時(shí)“清明”僅僅是一個(gè)普通的節(jié)氣，西漢前期《淮南子》中記有清明節(jié)氣:“春分后十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至”，東漢崔寔的《四民月令》中則記“清明節(jié),命蠶妾治蠶室”，將其完全作為農(nóng)業(yè)時(shí)令對(duì)待。
清明節(jié)真正走上節(jié)生巔峰，成為盛大的節(jié)日，是在兼并了上巳、寒食這兩個(gè)古老的節(jié)日之后。
上巳節(jié)是上古時(shí)期極重要的節(jié)日，早在春秋時(shí)期便已出現(xiàn)，“三月上巳，之溱、洧兩水之上，招魂續(xù)魄，秉蘭草，祓除不祥”。這一天先民要來到水邊祭祀、沐浴拔楔（帶有驅(qū)邪的巫術(shù)儀式），青年男女在這時(shí)嬉戲擇偶，其樂融融，“溱與洧，方渙渙兮。士與女，方秉蕑兮。女曰觀乎？士曰既且，且往觀乎？洧之外，洵訏且樂。維士與女，伊其相謔，贈(zèng)之以芍藥”。孔子弟子曾皙言志時(shí)也將上巳“浴乎沂，風(fēng)乎舞雩，詠而歸”作為樂事。
魏晉時(shí)，上巳節(jié)正式定在每年的三月初三，這時(shí)有錢有閑的士族常會(huì)去水邊玩一種高端游戲——曲水流觴，而正是東晉永和九年的上巳節(jié)，王羲之寫出了垂名千古的《蘭亭序》。唐代上巳節(jié)是全國(guó)最重要的節(jié)日之一，唐德宗把它和重陽、中和 (二月一日)并稱“三令節(jié)”,足見對(duì)上巳節(jié)的重視。每逢上巳, 皇帝要在曲江大宴群臣 ,作曲水流觴之會(huì), 并且還要拿錢物賞賜文武百僚。民間的上巳節(jié)更是多姿多彩，男女爭(zhēng)相來到水邊祓禊飲宴、現(xiàn)場(chǎng)交友，繁盛非常，“彩幄翠疇，匝于堤岸，鮮車健馬，比肩擊轂”，杜甫筆下楊氏出游也是在上巳“三月三日天氣新，長(zhǎng)安水邊多麗人”。
寒食節(jié)在農(nóng)歷三月，上接上巳，下連清明。相傳寒食節(jié)是因?yàn)闀x文公欲逼功臣介子推出山做官，放火燒山誤將介子推母子燒死，為此而立。傳說畢竟只是傳說。寒食節(jié)實(shí)際起源于上古時(shí)期“改火”的風(fēng)俗：上古時(shí)期生產(chǎn)力落后，人們崇拜火神，認(rèn)為發(fā)生與火有關(guān)的災(zāi)難是由于久燃不熄的舊火作祟，需要定期熄滅舊火，過一段時(shí)間選擇新樹再次鉆木取火，方才能趨吉避兇。在新舊火交替時(shí)，只能吃冷食，故而稱為“寒食節(jié)”。
